L’histoire de la construction automobile est souvent décrite comme une série de décisions commerciales froides et logiques. Stratégie d’entreprise, optimisation de la supply chain, résultats trimestriels. Mais parfois, c’est très personnel. Le développement de la Ford GT40, l’une des voitures de course d’endurance les plus emblématiques de l’histoire, n’a pas commencé sur une feuille de calcul en salle de réunion. Cela commence par un ego blessé.
Au début des années 1960, Henry Ford II y vit une opportunité. Le constructeur automobile américain souhaite améliorer la réputation de sa marque. Quel est le moyen le plus rapide ? Prenez un gagnant existant. Ford se tourne vers Ferrari. Le plan était simple : acheter 90 % de la société d’Enzo Ferrari pour 18 millions de dollars. Ce sera un grand succès pour l’Ovale Bleu.
Puis Enzo a changé d’avis.
L’accord qui n’a jamais eu lieu
Enzo Ferrari n’avait aucun intérêt à devenir affilié. Preston Lerner raconte le moment où l’accord a échoué dans son livre de 2015, « Ford GT : Comment Ford a fait taire les critiques, humilié Ferrari et conquis Le Mans ». Enzo a trouvé une faille dans le contrat. Le contrat exige que Ford approuve toutes les dépenses importantes. Pour Enzo, la « bureaucratie étouffante » de Ford Motor Co. était hors de question. il s’est éloigné.
Henry Ford II n’était pas amusé. Le rejet a frappé. Il aurait donné à Don Frey, le lieutenant qui a supervisé l’échec de la prise de pouvoir, un ordre simple : “Allez au Mans et battez-le”.
Battre Ferrari aux 24 Heures du Mans n’est pas une mince affaire. Cette course se déroule près du Mans en France depuis 1923. C’est une épreuve d’endurance brutale. Les voitures font le tour de la piste de 8,4 milles (13,6 km). Le but est simple. La plus grande distance en 24 heures. De la fin des années 1950 au milieu des années 1960, Ferrari était la marque dominée. Entre 1958 et 1965, ils ont remporté sept courses sur huit.
Ford avait besoin d’une arme pour sortir du starter.
Ingénierie de la GT40
L’ingénieur en chef de Ford, Roy Lunn, a trouvé une solution. Il ne voulait pas d’une berline modifiée. Il voulait une voiture de sport biplace surbaissée avec un profil de requin. L’innovation clé réside dans la disposition du groupe motopropulseur. Le moteur V-8 est situé entre les essieux et non devant.
Les dimensions sont spécifiques. La longueur du véhicule est de 156 pouces et la hauteur n’est que de 40 pouces. D’où le nom GT40.
Le développement est rapide. Ford s’est associé au constructeur britannique de voitures de course Eric Broadley et à sa société Lola. Cette collaboration leur a permis de contourner les processus internes lents qui causaient de la frustration. Le résultat est une machine qui tire pleinement parti de la conception du moteur central.
“La Ford GT40 a été l’un des premiers prototypes de voitures de sport à tirer pleinement parti de la conception du moteur central, en particulier de sa forme aérodynamique élancée et de ses caractéristiques de maniabilité douces”, explique Lerner.
Cela prouve aussi quelque chose de révolutionnaire. Un gros moteur dérivé de la conception d’un tramway mais avec une faible contrainte interne peut rivaliser avec certains des moteurs de course spécialement conçus pour les plus exotiques au monde.
Intervention de Shelby
L’innovation seule ne suffit pas. La GT40 a connu des difficultés lors de sa première course en 1964. Il lui manquait la fiabilité éprouvée en course requise au Mans. Ford a fait un pas important. Ils ont confié le contrôle à Carroll Shelby.
Shelby était un ancien pilote champion avec une vendetta personnelle contre Enzo Ferrari. Il avait déjà battu l’Italien sur une Aston Martin au Mans en 1959. Enzo le méprisait. L’ajustement était parfait.
Shelby a affiné la voiture en une version Mark II. La course du Mans 1965 fut un désastre. Ford a commencé fort. Plus tard, leur voiture a été retirée de la course en raison de problèmes mécaniques. C’était une perte frustrante.
Mais en 1966, les bugs furent corrigés. L’équipe est revenue avec un package supérieur. La GT40 Mark II n’a pas seulement battu la Ferrari ; Cela a effacé leur domination. Ford a terminé premier, deuxième et troisième au classement général.
La finition controversée
La course de 1966 reste l’un des moments les plus controversés de l’histoire du sport automobile. Elle fête actuellement son 50ème anniversaire.
Les dirigeants de Ford voulaient faire une déclaration. Ils voulaient montrer que la GT40 est le héros, pas les pilotes. Ils ont demandé aux deux voitures de franchir la ligne d’arrivée en même temps. Bruce McLaren et Chris Amon étaient dans la voiture. Les autres étaient Ken Miles et Denis Hulme.
Mais en course, le timing est primordial. Miles a ralenti vers la fin pour s’assurer que la photo-finish était terminée. McLaren, en revanche, a poussé plus fort. Sa voiture a parcouru un peu plus de distance. Les juges ont attribué la victoire à McLaren et Amon. Miles n’avait que controverse.
L’héritage de la rivalité
Ford ne s’est pas arrêté là. En 1967, ils reviennent avec le Mark IV. Encore une fois, cette voiture est conçue, fabriquée et construite entièrement aux États-Unis. Ils ont encore gagné.
L’impact de ces victoires s’étend bien au-delà du podium. Lerner explique que la GT40 a établi le modèle physique des courses du Mans pendant des décennies. Mais son impact culturel fut peut-être plus grand.
“C’est la première fois qu’un grand constructeur prend une initiative majeure sur la scène internationale”, explique Lerner.
Ford a changé la stratégie. Au lieu de créer et d’exploiter leur propre équipe d’usine, ils fournissent des financements et des ressources de R&D et sous-traitent les courses à des équipes professionnelles comme Shelby American. La conception financée par les équipementiers et mise en œuvre de manière indépendante reste à ce jour la norme en F1, en NASCAR et au Mans.
La rivalité entre Ford et Ferrari a défini une époque. Cela transforme les différends commerciaux en courses aux armements technologiques. Un demi-siècle plus tard, l’héritage automobile américain reste la référence de ce que l’ingénierie américaine peut réaliser sous pression.
La GT40 conduite par Steve McQueen dans le film de course “Le Mans” de 1971 s’est vendue aux enchères pour 11 millions de dollars en 2012. C’est bien plus qu’une simple voiture. C’est un monument à l’indignation.
