La storia della produzione automobilistica viene spesso descritta come una serie di decisioni aziendali fredde e logiche. Strategia aziendale, ottimizzazione della supply chain, utili trimestrali. Ma a volte è molto personale. Lo sviluppo della Ford GT40, una delle auto da corsa endurance più iconiche della storia, non è iniziato su un foglio di calcolo in una sala riunioni. Inizia con un ego ferito.
All’inizio degli anni ’60, Henry Ford II vide un’opportunità. La casa automobilistica americana vuole migliorare la reputazione del suo marchio. Qual è il modo più veloce? Prendi un vincitore esistente. La Ford si rivolge alla Ferrari. Il piano era semplice: acquistare il 90% dell’azienda di Enzo Ferrari per 18 milioni di dollari. Sarà un grande successo per l’Ovale Blu.
Poi Enzo cambiò idea.
L’accordo che non c’è mai stato
Enzo Ferrari non aveva alcun interesse a diventare affiliato. Preston Lerner racconta il momento in cui l’accordo è andato in pezzi nel suo libro del 2015, “Ford GT: How Ford Silenced Critics, Humiliated Ferrari, and Conquered Le Mans”. Enzo ha trovato una scappatoia nel contratto. Il contratto prevede che Ford approvi tutte le spese principali. Per Enzo la “burocrazia soffocante” della Ford Motor Co. era fuori questione. se ne andò.
Henry Ford II non era divertito. Il rifiuto ha colpito. Secondo quanto riferito, diede a Don Frey, il tenente che supervisionò la fallita acquisizione, un semplice ordine: “Vai a Le Mans e battilo”.
Battere la Ferrari alla 24 Ore di Le Mans non è un’impresa da poco. Questa gara si tiene vicino a Le Mans in Francia dal 1923. È una brutale prova di resistenza. Le auto percorrono la pista di 13,6 km. L’obiettivo è semplice. La maggior distanza in 24 ore. Dalla fine degli anni Cinquanta alla metà degli anni Sessanta, la Ferrari fu dominata. Tra il 1958 e il 1965 vinsero sette gare su otto.
Ford aveva bisogno di un’arma per uscire dalla stretta soffocante.
Progettare la GT40
L’ingegnere capo della Ford Roy Lunn trovò una soluzione. Non voleva una berlina modificata. Voleva un’auto sportiva a due posti ribassata con un profilo simile a quello di uno squalo. L’innovazione chiave è la disposizione del propulsore. Il motore V-8 si trova tra gli assi e non davanti.
Le dimensioni sono specifiche. La lunghezza del veicolo è di 156 pollici e l’altezza è di soli 40 pollici. Da qui il nome GT40.
Lo sviluppo è veloce. Ford ha collaborato con il costruttore britannico di auto da corsa Eric Broadley e la sua azienda Lola. Questa collaborazione ha permesso loro di aggirare i lenti processi interni che causavano frustrazione. Il risultato è una macchina che sfrutta appieno il design del motore centrale.
“La Ford GT40 è stata uno dei primi prototipi di auto sportive a sfruttare appieno il design del motore centrale, in particolare la sua forma aerodinamica sinuosa e le buone caratteristiche di manovrabilità”, spiega Lerner.
Anche questo dimostra qualcosa di rivoluzionario. Un grande motore derivato dal design delle auto stradali ma con un basso stress interno può competere con alcuni dei motori da corsa più esotici del mondo.
Intervento di Shelby
L’innovazione da sola non è sufficiente. La GT40 fece fatica nella sua prima gara nel 1964. Mancava l’affidabilità comprovata in gara richiesta a Le Mans. Ford ha fatto una mossa importante. Hanno consegnato il controllo a Carroll Shelby.
Shelby era un ex campione di guida con una vendetta personale contro Enzo Ferrari. Aveva già battuto l’italiano su un’Aston Martin a Le Mans nel 1959. Enzo lo disprezzava. La vestibilità era perfetta.
Shelby ha perfezionato l’auto in una versione Mark II. La gara di Le Mans del 1965 fu un disastro. Ford ha iniziato alla grande. Successivamente, la loro vettura è stata ritirata dalla gara a causa di problemi meccanici. È stata una perdita frustrante.
Ma nel 1966 i bug furono risolti. La squadra è tornata con un pacchetto superiore. La GT40 Mark II non ha solo battuto la Ferrari; Ha cancellato il loro dominio. Ford è arrivata prima, seconda e terza assoluta.
Il finale controverso
La gara del 1966 rimane uno dei momenti più controversi nella storia degli sport motoristici. Attualmente festeggia il suo cinquantesimo anniversario.
I dirigenti Ford volevano fare una dichiarazione. Volevano dimostrare che la GT40 è l’eroe, non i piloti. Hanno dato istruzioni a entrambe le vetture di tagliare il traguardo nello stesso momento. Bruce McLaren e Chris Amon erano in macchina. Gli altri erano Ken Miles e Denis Hulme.
Ma nelle corse, il tempismo è tutto. Miles ha rallentato verso la fine per assicurarsi che il fotofinish fosse completo. La McLaren, invece, ha spinto di più. La sua macchina copriva una distanza leggermente maggiore. I giudici hanno assegnato la vittoria a McLaren e Amon. Miles non ha avuto altro che polemiche.
Eredità di rivalità
Ford non si è fermata qui. Nel 1967 ritornarono con il Mark IV. Ancora una volta, questa vettura è progettata, progettata e costruita interamente negli Stati Uniti. Hanno vinto di nuovo.
L’impatto di queste vittorie si estende ben oltre il podio. Lerner spiega che la GT40 ha stabilito per decenni il modello fisico per le corse di Le Mans. Ma il suo impatto culturale è stato forse maggiore.
“Questa è la prima volta che un produttore tradizionale prende un’iniziativa importante sulla scena internazionale”, spiega Lerner.
Ford ha cambiato il programma. Invece di costruire e gestire il proprio team ufficiale, forniscono finanziamenti e risorse di ricerca e sviluppo e affidano le corse effettive a team professionisti come Shelby American. Il design finanziato dall’OEM e implementato in modo indipendente rimane fino ad oggi lo standard in F1, NASCAR e Le Mans.
La rivalità tra Ford e Ferrari ha segnato un’epoca. Trasforma le controversie commerciali in una corsa agli armamenti tecnologici. Mezzo secolo dopo, l’eredità automobilistica americana rimane il punto di riferimento per ciò che l’ingegneria americana può ottenere sotto pressione.
La GT40 guidata da Steve McQueen nel film sulle corse del 1971 “Le Mans” è stata venduta all’asta per 11 milioni di dollari nel 2012. Questa è più di una semplice macchina. È un monumento all’indignazione.
