La historia de la fabricación de automóviles a menudo se describe como una serie de decisiones comerciales frías y lógicas. Estrategia corporativa, optimización de la cadena de suministro, resultados trimestrales. Pero a veces es muy personal. El desarrollo del Ford GT40, uno de los autos de carreras de resistencia más emblemáticos de la historia, no comenzó en una hoja de cálculo de una sala de juntas. Comienza con un ego herido.
A principios de la década de 1960, Henry Ford II vio una oportunidad. El fabricante de automóviles americano quiere mejorar la reputación de su marca. ¿Cuál es la forma más rápida? Tome un ganador existente. Ford recurre a Ferrari. El plan era simple: comprar el 90 por ciento de la empresa de Enzo Ferrari por 18 millones de dólares. Será un gran éxito para el Óvalo Azul.
Entonces Enzo cambió de opinión.
El trato que nunca existió
Enzo Ferrari no tenía ningún interés en afiliarse. Preston Lerner relata el momento en que el acuerdo fracasó en su libro de 2015, “Ford GT: Cómo Ford silenció a los críticos, humilló a Ferrari y conquistó Le Mans”. Enzo encontró un vacío legal en el contrato. El contrato requiere que Ford apruebe todos los gastos importantes. Para Enzo, la “burocracia asfixiante” de Ford Motor Co. estaba fuera de discusión. él se alejó.
A Henry Ford II no le hizo ninguna gracia. El rechazo llegó. Según se informa, le dio a Don Frey, el teniente que supervisó la fallida adquisición, una orden simple: “Ve a Le Mans y golpéalo”.
Vencer a Ferrari en las 24 Horas de Le Mans no es tarea fácil. Esta carrera se celebra cerca de Le Mans, en Francia, desde 1923. Es una prueba brutal de resistencia. Los coches circulan por la pista de 13,6 km (8,4 millas). El objetivo es sencillo. La mayor distancia en 24 horas. Desde finales de la década de 1950 hasta mediados de la de 1960, Ferrari fue la dominada. Entre 1958 y 1965 ganaron siete de ocho carreras.
Ford necesitaba un arma para escapar del estrangulamiento.
Ingeniería del GT40
El ingeniero jefe de Ford, Roy Lunn, ideó una solución. No quería un sedán modificado. Quería un coche deportivo biplaza, bajo y con un perfil parecido al de un tiburón. La innovación clave es la disposición del sistema de propulsión. El motor V-8 está ubicado entre los ejes y no al frente.
Las dimensiones son específicas. La longitud del vehículo es de 156 pulgadas y la altura es de sólo 40 pulgadas. De ahí el nombre GT40.
El desarrollo es rápido. Ford se asoció con el fabricante británico de coches de carreras Eric Broadley y su empresa Lola. Esta colaboración les permitió evitar procesos internos lentos que causaban frustración. El resultado es una máquina que aprovecha al máximo el diseño del motor central.
“El Ford GT40 fue uno de los primeros prototipos de automóvil deportivo que aprovechó al máximo el diseño del motor central, en particular su forma aerodinámica y sus características de manejo benignas”, explica Lerner.
Esto también demuestra algo revolucionario. Un motor grande derivado del diseño de un tranvía pero con baja tensión interna puede competir con algunos de los motores de carreras más exóticos del mundo.
Intervención de Shelby
La innovación por sí sola no es suficiente. El GT40 tuvo problemas en su primera carrera en 1964. Carecía de la confiabilidad probada en carrera requerida en Le Mans. Ford hizo un movimiento importante. Le entregaron el control a Carroll Shelby.
Shelby era un ex piloto campeón con una venganza personal contra Enzo Ferrari. Ya había vencido al italiano con un Aston Martin en Le Mans en 1959. Enzo lo despreciaba. El ajuste fue perfecto.
Shelby refinó el coche hasta convertirlo en una versión Mark II. La carrera de Le Mans de 1965 fue un desastre. Ford empezó fuerte. Posteriormente, su coche fue retirado de la carrera por problemas mecánicos. Fue una pérdida frustrante.
Pero en 1966 se solucionaron los errores. El equipo ha regresado con un paquete superior. El GT40 Mark II no sólo venció al Ferrari; Destruyó su dominio. Ford terminó primero, segundo y tercero en la general.
El polémico final
La carrera de 1966 sigue siendo uno de los momentos más controvertidos en la historia del automovilismo. Actualmente celebra su 50 aniversario.
Los ejecutivos de Ford querían hacer una declaración. Querían demostrar que el GT40 es el héroe, no los conductores. Ordenaron a ambos coches que cruzaran la línea de meta al mismo tiempo. Bruce McLaren y Chris Amon estaban en el coche. Los otros eran Ken Miles y Denis Hulme.
Pero en las carreras, el tiempo lo es todo. Miles redujo la velocidad hacia el final para asegurarse de que la foto final estuviera completa. McLaren, por otro lado, presionó más. Su coche recorrió un poco más de distancia. Los jueces otorgaron la victoria a McLaren y Amon. Miles no tuvo más que controversia.
Legado de rivalidad
Ford no se detuvo allí. En 1967 regresaron con el Mark IV. Una vez más, este automóvil está diseñado, fabricado y construido íntegramente en los EE. UU. Volvieron a ganar.
El impacto de estas victorias se extiende mucho más allá del podio. Lerner explica que el GT40 estableció la plantilla física para las carreras de Le Mans durante décadas. Pero su impacto cultural fue quizás mayor.
“Es la primera vez que un fabricante importante toma una iniciativa importante a nivel internacional”, explica Lerner.
Ford cambió el libro de jugadas. En lugar de crear y operar su propio equipo de fábrica, proporcionan financiación y recursos de investigación y desarrollo y subcontratan las carreras reales a equipos profesionales como Shelby American. El diseño financiado por el OEM e implementado de forma independiente sigue siendo el estándar en la F1, NASCAR y Le Mans hasta el día de hoy.
La rivalidad entre Ford y Ferrari definió una era. Convierte las disputas comerciales en carreras armamentistas tecnológicas. Medio siglo después, el legado automovilístico de Estados Unidos sigue siendo el punto de referencia de lo que la ingeniería estadounidense puede lograr bajo presión.
El GT40 conducido por Steve McQueen en la película de carreras de 1971 “Le Mans” se vendió por 11 millones de dólares en una subasta en 2012. Esto es más que un simple automóvil. Es un monumento a la indignación.
