Les voitures sont mortelles. Aux États-Unis, ils tuent plus de 30 000 personnes chaque année. Le danger vient de l’élan, du poids, de la vitesse et d’un réservoir rempli d’essence volatile prêt à s’enflammer. Les véhicules électriques suppriment le gaz. Ils remplacent un réservoir de carburant par une batterie lithium-ion. Ce changement remplace un risque par un autre. Les batteries Li-ion peuvent prendre feu. Ils peuvent exploser.
Nous avons accepté le bilan mortel des moteurs à combustion interne. Les constructeurs automobiles ont construit des ceintures de sécurité et des airbags pour atténuer les dégâts. Nous considérons ces décès comme le prix de la mobilité. Les ambulances sauvent des vies car elles peuvent atteindre rapidement les victimes. Si nous interdisions les voitures à essence, nous risquons de perdre ces véhicules d’urgence. Le résultat net ? Plus de morts.
Nous passons désormais à l’électrique. Sommes-nous en train d’échanger un diable connu contre un inconnu ?
Le risque d’emballement thermique dans les véhicules électriques
La peur est enracinée dans la densité énergétique. Les cellules lithium-ion contiennent une énorme quantité d’énergie dans un petit espace. Cette efficacité en fait la norme pour l’électronique moderne et les voitures électriques. Mais une densité énergétique élevée signifie également une énergie potentielle élevée. Si la chimie échoue, elle se transforme en chaleur et en flamme.
Les batteries des ordinateurs portables et des téléphones sont petites. Un incendie dans un téléphone est mauvais. Un incendie dans une Tesla Roadster est catastrophique. La batterie du Roadster contient environ 7 000 cellules individuelles. Si une cellule devient thermique, elle peut déclencher une réaction en chaîne. La meute entière pourrait devenir une bombe.
Les fabricants le savent. Ils ne prennent pas de risques.
Comment les batteries EV restent froides et sûres
La sécurité dans les voitures électriques est une question de confinement et de contrôle. Les ingénieurs utilisent plusieurs couches de protection pour éviter l’emballement thermique.
- Isolation électrique : les capteurs de collision détectent l’impact. Les fusibles et les disjoncteurs débranchent immédiatement la batterie. Cela coupe le courant avant que la structure ne s’effondre.
- Active Cooling : La chaleur est l’ennemie. Tesla et Ford utilisent des boucles de liquide de refroidissement refroidies par radiateur pour leurs batteries. Le liquide de refroidissement circule à travers les cellules pour maintenir une température optimale.
- Refroidissement par air : Nissan utilise une approche différente dans la LEAF. Un système de refroidissement par air gère la chaleur.
- Séparation physique : La batterie n’est pas un seul bloc. C’est un ensemble de cellules. Les caisses en acier séparent les modules individuels. Si une section s’enflamme, la barrière en acier empêche le feu de se propager au reste du pack.
Volvo repousse ces limites encore plus loin. La sécurité a toujours été leur identité de marque. Leur C30 DRIVe Electric place la batterie à l’écart des zones de déformation. Cela maintient le système haute tension hors des principales zones d’impact lors d’un accident.
Thomas Broberg, expert en sécurité chez Volvo, estime que les voitures électriques pourraient à terme surpasser les moteurs à combustion en termes de sécurité. Il suggère que l’absence de carburant liquide inflammable et la structure rigide des batteries pourraient offrir des avantages inhérents.
C’est un espoir. Pas une garantie.
La technologie évolue. La chimie de la batterie s’améliore. Mais la physique fondamentale demeure. Une densité énergétique élevée signifie un risque élevé. La question n’est pas de savoir si les voitures électriques sont sûres. C’est ainsi que nous gérons le risque. Nous sommes encore en train d’apprendre. Les données sont nouvelles. Les résultats sont encore en train de se dévoiler.
