Als je in 1992 niet keek, heb je het gemist. Bentley had een momentje. Car and Driver -redacteuren raceten met Turbo’s tegen de Orient Express – en wonnen. Het ging niet alleen om luxe. Het ging erom te bewijzen dat een auto die bijna net zoveel weegt als een locomotief, nog steeds sneller kan zijn dan een trein. Peter Ward, destijds de jonge CEO van Rolls-Royce Motors, had een plan. Maak de Rolls-Royce luid. Maak de Bentley discreet. Sportiever ook. Een knipoog naar hun vijf Le Mans-overwinningen decennia geleden. Alleen Bentleys kregen de turbo. En het kenteken. Het werkte. In Groot-Brittannië gingen drie op de vijf verkopen naar Bentley via Rolls. Ward beloofde aparte identiteiten. Om het te bewijzen gaf hij deze opdracht: de Continental R.
De beste verrassing van Genève
Het debuut kwam hard aan op de autosalon van Genève in 1991. Mercedes moest de ster worden met de nieuwe S-Klasse. Mensen zeiden dat het zwaar aanvoelde voor de voorzichtige jaren negentig. De Bentley stal de show. Een strakke tweedeurs. Langer dan de Turbo R waar hij vandaan kwam. Per vierkante centimeter duurder. Beperkte productie: 70 auto’s voor elk van de vier belangrijkste markten. Geprijsd op $ 250,00 exclusief belasting. Koop snel. De sultan van Brunei wachtte niet. Hij kocht het rode prototype rechtstreeks van de beursvloer. Rolls-Royc noemde hem een hele goede klant. Misschien was hij dat wel. Tegenwoordig staat dat prijskaartje in de VS op $ 271,7. Doet de extra $ 20,0 pijn? Nee. Als dat belangrijk voor je is, zoek dan niet verder.
Gebeeldhouwd metaal
Waarom willen deze kopers nog een Bentley? De oude waren gewoon gewalst plaatstaal van Rolls. De Continental R brak de mal. Eerste nieuwe lichaam in tien jaar. Geen gedeelde skins met zijn grotere broer. Inspiratie kwam van de vloeiende achterkant van de 195 R-Type. Ontwerpers John Heffernan en Ken Greenley hebben het staal vormgegeven. Ze begonnen met een concept uit 19 dat te veel op een Mark VII leek vanaf de overkant van de vijver. Niet goed genoeg. Dit had elegantie nodig. Michelangelo zou het goedkeuren. De grille leunt naar achteren in plaats van naar voren te laden. Colafles-rondingen aan de zijkanten. Geen ramen aan de voorzijde. Een primeur in herinnering. Aluminium wielen omwikkelen Avon Turbopeeds. Ze lijken klaar om te verhuizen. Dat zijn ze eigenlijk ook.
Prestaties zijn belangrijk
Snelheidsclaims bedragen een topsnelheid van 230 km/u en 0-6 in 6 seconden. Een prototype hebben we alleen getest op Zuid-Engelse wegen. Nog steeds schokkend. De enorme V8 met turbocompressor trekt zonder te gillen. Rolls zegt niet ‘pk’. Ze noemen het voldoende. Meer dan voldoende nu. Wij schatten 35 pk. Hij weegt 230 kg, maar voelt lichter aan dankzij de lagere overbrengingsverhoudingen en de betere aerodynamica. Een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,037 werd geprezen als een enorme verbetering. Zegt iets over hoe slecht de oude vorm was.
De versnellingsbakveranderingen zijn hier van belang. Een automatische transmissie van GM Hydramatic drijft hem aan. Soepele elektrische keuzeschakelaar op de console in plaats van op de kolom. Eerste keer ooit. Druk op de sportmodus. Dempers worden stevig. Je handelt beter. Dat is het hele punt van de “R.” Het staat voor Roadholding. Een paar jaar eerder besloten ingenieurs dat bestuurders net zo belangrijk zijn als passagiers. Ze hebben de veren strakker gezet. Verstevigde schokken. Het stuur reageert ondanks het formaat prettig. Niet helemaal de wendbaarheid van een grote Mercedes, maar stabiel op snelheden waar iemand anders bang voor zou zijn. Windgeruis plaagde de deuropeningen van het prototype. Rolls beloofde een oplossing vóór levering. Waarschijnlijk gebeurd.
Luxe met een doel
Binnen passen vier volwassenen comfortabel. Hoog. Ondersteunende stoelen bekleed met Connolly-leer. Walnootversiering overal. De middenconsole strekt zich helemaal naar achteren uit. Eronder schuilen opbergdozen. CD-wisselaar. Telefoon. Afsluitbaar rolvak. Een derde zitplaats nodig? Verwijder een deel van de console. Voeg een kussen toe. Gemakkelijk genoeg. Uitstappen aan de achterkant is ook eenvoudiger. Massieve deuren. Elektrische stoelontgrendeling. De stoel schuift naar voren om uit te stappen. Twee deuren ruilen gemak in voor stijl. Maar je kunt niet verdwalen in die notenhouten console. Het is de bedoeling dat u door u wordt bestuurd, niet door een chauffeur. Jongere klanten? Kleine kinderen? Half waar misschien. De Continental R brengt continentaal reizen op de juiste manier terug. Vergeet moderne GT-labels. Dit was de ultieme grand tourer toen de term daadwerkelijk iets betekende.
