Ще недавно відповідь була однозначною: ні. Але навесні 2011 року провідний міжнародний орган зі стандартизації був готовий схвалити використання біопалива у реактивних двигунах. Питання безпеки вже не стояло так гостро. Головною перешкодою стала земля. Чи зможемо виростити достатньо рослин, щоб задовольнити глобальний апетит авіації?
Роками уряду та компанії вкладали гроші у вирішення цієї проблеми. Вони проводили дослідження. Вони запускали літаки із сумішами біопалива, щоб подивитися, що вийде. Ключовою метрикою була температура замерзання. Гас є стандартом, тому що він залишається рідким на висоті. Якщо паливо замерзне там, двигуни залишаться без пального.
Біодизель гелеутворюється на холоді. Це критична вада для висотних реактивних літаків. У фюзеляж можна вбудувати нагрівачі. Або можна літати меншою висотою. Або можна використовувати складніший процес переробки для видалення проблемних з’єднань. Але складність коштує грошей.
Випробування на межі
Boeing, Lufthansa та Air New Zealand провели найпомітніші випробування. Результати були чистими. Жодних модифікацій двигунів. Жодних змін у конструкції фюзеляжу. Boeing заявив, що суміші відповідають усім технічним параметрам комерційного авіаційного палива або перевершують їх. Температура замерзання? Перевірено. Температура спалаху? Перевірено. Щільність та в’язкість? Усі в межах специфікації.
У цьому брали участь військові США. У 2009 та 2010 роках ВПС та ВМС США літали на винищувачах, що працюють на біопаливі. Пілотам винищувачів не дано розкоші сідати, якщо їхнє паливо гелеутворюється. Їм потрібна надійність.
Вражаюча швидкість. Ми перейшли від теоретичної цікавості до практичного застосування лише за кілька років. У 2008 році “Scientific American” ще ставив питання, чи зможе відновлюване паливо взагалі працювати в турбіні. До 2011 року питання полягало в тому, як масштабувати цей процес.
Підсумки
Ця гонка рухає вартість. Американська асоціація повітряного транспорту зазначає, що паливо є найбільшою статтею видатків для великих авіакомпаній. Воно становить близько 25% операційних витрат. Трохи більше ніж витрати на заробітну плату. Кожне збільшення ціни на галон додає 200 мільйонів доларів до річних витрат.
Волатильність жорстока. Лише за перші 10 місяців 2010 року ціни коливалися в діапазоні від 10 до 25%. Ніхто не може гарантувати, що біопаливо дешевше за викопне паливо, якщо враховувати вирощування, збирання врожаю та переробку. Але стабілізація має значення. Дикі коливання цін роблять планування практично неможливим авіакомпаній. Якщо біопаливо зможе згладити криву, економічне обґрунтування стане набагато складніше ігнорувати.
Технологія працює. Фізика витримує перевірку. Земля — єдине, що стоїть між нами та новою ерою польотів.
